Charles Henry (1859-1926) n’était pas un peintre, mais un savant : un philosophe, psychologue et esthéticien français. Il cherchait à établir une esthétique scientifique et objective.
Son idée principale était que les lignes, les formes et les couleurs pouvaient être mesurées et classées pour provoquer des émotions spécifiques chez le spectateur, un concept qu’il a appelé la dynamogénie (le pouvoir de générer du mouvement ou de l’énergie).
1. Le Cercle Chromatique et les Couleurs
Charles Henry a développé un Cercle Chromatique Rationnel (publié en 1888) qui organisait les couleurs en fonction de leurs relations de complémentarité et de leurs effets sur la perception.
- Selon lui, les couleurs chaudes (Jaune, Orange) et claires sont dynamogènes (stimulantes, joyeuses), tandis que les couleurs froides (Bleu, Violet) sont inhibitrices (calmantes, tristes).
2. L’Harmonie des Lignes
Henry a également appliqué son approche scientifique aux lignes et aux directions :
- Les lignes ascendantes (qui montent) et les courbes légères sont associées au plaisir et à la joie.
- Les lignes descendantes (qui descendent) et les angles aigus expriment la tristesse ou l’agitation.
Pour Henry, l’artiste, en utilisant ces lois objectives de l’optique et de la psychologie, pouvait composer une œuvre qui dicterait, de manière quasi-mathématique, l’état émotionnel du public.
Paul Signac : L’Application des Théories à la Toile
Paul Signac (1863-1935), co-fondateur et théoricien principal du Néo-impressionnisme après la mort de Georges Seurat, a été profondément influencé par ces travaux scientifiques.
Il a vu dans les théories de Henry, ainsi que dans celles de Chevreul (sur le contraste) et de Rood (sur le mélange optique), un moyen de légitimer le Divisionnisme (ou Pointillisme) et de le distinguer de l’Impressionnisme spontané.
1. La Vibre et l’Harmonie
Dans son essai fondamental, D’Eugène Delacroix au Néo-impressionnisme (1899), Signac détaille comment l’artiste doit diviser les couleurs, non seulement pour créer une lumière plus vibrante par le mélange optique (l’œil mélange les points), mais aussi pour garantir l’harmonie.
- Application : Il utilise systématiquement les couples de couleurs complémentaires (Rouge-Vert, Jaune-Violet, Bleu-Orange) juxtaposées pour maximiser la luminosité sans « salir » les teintes.
2. La Composition Rythmique et Émotionnelle
C’est dans l’application des théories de Charles Henry sur les lignes et les émotions que Signac fait preuve d’une grande rigueur, surtout dans ses grandes compositions utopiques et ses lithographies :
- Exemple : L’une de ses œuvres célèbres est la lithographie intitulée Application du Cercle Chromatique de M. Charles Henry (1888-1889), qui servait d’affiche pour le Théâtre-Libre. Cette œuvre est un hommage direct à la théorie d’Henry, utilisant des couleurs disposées selon les règles d’harmonie d’Henry et des lignes qui devaient générer une ambiance positive.
- Dans ses tableaux, Signac privilégie souvent les lignes ascendantes et les couleurs chaudes pour exprimer le thème de la joie et d’un futur harmonieux, comme dans Au temps d’Harmonie (1893-1895).
Conclusion : L’Art comme Méthode
La relation entre Charles Henry et Paul Signac symbolise la tentative des Néo-impressionnistes de transformer l’art en une démarche méthodique et scientifique, où le génie n’est pas seulement l’intuition, mais l’application rigoureuse de lois objectives.
Signac voyait la science comme un outil qui, loin de brider la créativité, la rendait plus puissante et universelle en permettant de composer des œuvres dont l’effet émotionnel et visuel était prédéfini et maximisé.
